Die einseitige Stauferfestung entstand 1147 als romanische Doppelburg mit zwei Bergfrieden an der Kreuzung zweier Handelsstraßen. Ins Rheintal wurden Wein und Getreide, in die Vogesen Salz und Silber transportiert. So entstand eine Raubritterburg, die die Habsburger zurückeroberten. Nach der Zerstörung durch oberrheinische Städte (1462) bauten die Grafen von Thierstein die Burg 1479 wieder auf. 1633 wurde sie im 30-jährigen Krieg erneut zerstört. 1865 gehörte die Ruine zu Schlettstadt, 1899 wurde sie Kaiser Wilhelm II. geschenkt, dessen großer Stolz sie war.
Er veranlasste den Wiederaufbau der Burg, der 1901 bis 1908 nach historischen Plänen des 15. Jahrhundert durch den Berliner Architekten Bodo Erhardt (1865-1945) erfolgte. So ist die romantisch mittelalterlich wirkende "Bilderbuch-Burg" de facto noch recht jung.
Eine Einbahnstraße mit Parkbuchten führt um die große Burganlage herum.
Die Burg besitzt eine dreifache Rundmauer, viele größere und kleinere Wachtürme, Gräben und eine Zugbrücke. Durch das seitliche Burgtor gelangt man zur Ehrenpforte, der Porte des Lions, einem Torturm mit Fallgatter. Sie ist Kaiser Wilhelm gewidmet.
In der Burganlage erkennt man die verschiedenen Ebenen des Verteidigungswerks, die Westbastion ist das Hauptverteidigungswerk. Durch den Torbau kommt man in den weiten Hof der Vorburg, darum sind Wirtschaftsgebäude, der Mühlenturm und ein Gasthof angeordnet. Über eine Rampe geht es zum Bergfried, dem höchsten Punkt. Am inneren Ehrenhof gibt es einen Wohntrakt und am Bergfried einen neogotischen Treppenturm. Zur Burg gehört eine Kapelle. Der Kaiser- und Festsaal diente dem Kaiser für Empfänge, der Jagd- und Waffensaal enthält eine Sammlung spätmittelalterlicher Waffen und Mobiliar aus dem 15. Jahrhundert.
Von den Wehrgängen aus überblickt man die Rheinebene bis zum Schwarzwald und zu den Alpen auf der einen Seite und über die Weinberge und Dörfer der Vogesen auf der anderen.